호주 슬롯 게임 플랫폼, 아리스토크랏의 새로운 도약

호주의 세계적인 슬롯머신 게임 플랫폼 아리스토크랏(Aristocrat)이 계열사 매각 등을 통해 확보한 막대한 현금을 바탕으로 자사주 매입 및 배당 등 적극적인 주주 환원 정책을 펼칩니다. 작년 발표한 회사의 방향성과 관련하여 추진한 일련의 계획들이 만족스러운 성과를 거둔 데 따른 결과입니다. 아리스토크랏은 라이브카지노 플랫폼 인수에 실패한 이후 사업 방향을 전환하여 온라인 카지노 및 오프라인 카지노, 온라인 복권 등의 3가지 사업 분야에 집중하기로 결정했습니다. 이를 위해 관련이 없는 계열사는 매각하고, 풍부한 유동성을 활용해 온라인카지노 업체 및 온라인 복권 업체들을 집중적으로 인수하고 있습니다. 작년에는 또다른 세계적인 슬롯 게임 공급 업체 ‘라이트앤원더(Light & Wonder)’와의 지적 재산권 분쟁에서도 승리하여 업계의 선도적 입지를 강화하고 있습니다.

아리스토크랏, 적극적인 자사주 매입 및 주주 환원 정책 시행

호주에 위치한 세계적인 온라인 슬롯 게임 플랫폼, 아리스토크랏은 지난 2월 20일 주주총회에서 회사의 장기 인센티브 제도의 일환으로 최고경영자에게 95,783개의 성과 조건부 주식(RS)를 수여하는 제안에 대해 찬성 77%, 반대 23%로 승인했습니다. 아리스토크랏은 본업인 게임 분야에서 지속적으로 뛰어난 실적을 기록하는 만큼, 부채 비율이 회사가 목표한 부채 비율보다 양호한 추세를 유지하고 있는 상황입니다.

아리스토크랏 계열사 ‘픽셀 유나이티드(Pixel United)’는 최근 모바일 게임 개발 스튜디오 ‘플라리엄 글로벌(Plarium Global)’을 매각하여 최소 6억 호주 달러(5,438억 원)의 현금을 확보하였습니다. 스톡홀름에 본사를 둔 게임 및 E-스포츠 회사 ‘모던 타임즈 그룹(Modern Times Group, MTG)’는 인수 비용으로 6억 2,000만 달러(8,878억 원)를 확정 지급하며, 2028년까지 플라리엄 글로벌의 성과에 따라 추가로 2억 달러(2,864억 원)를 지불하기로 했습니다. 총 인수 금액만 최대 8억 2,000만 달러(1조 1,742억 원)에 달하는 메가톤급 인수입니다. 인수 계약은 게임 규제 기관의 승인을 거쳐 올해 상반기 내로 완료될 예정입니다.

아리스토크랏은 2017년 10월 플라리엄 글로벌을 인수하여 7년간 10대 청소년을 대상으로 큰 재미를 보았습니다. 플라리엄 글로벌은 2024년 3분기 기준 6억 1,500만 달러(8,806억 원)의 매출과 1억 6,600만 달러(2,377억 원)의 영업이익을 기록했습니다. 아리스토크랏은 플라리엄 글로벌을 통해 그룹 운영 전반, 특히 모바일 게임과 같은 실시간 게임 운영에 디지털 전문 지식을 이식하여 한층 높은 성장이 가능했습니다. 아리스토크랏 CEO 트레버 크로커(Trevor Croker)는 이번 매각에 대하여 “지난 7년 동안 플라리엄 글로벌의 전략적 역량과 모바일 콘텐츠 노하우를 핵심 운영 분야에 이식하여 디지털 마케팅 및 실시간 게임 운영 능력이 향상되고 신규 가입 회원이 증가하였으며, 소셜카지노 사업에 진출하여 큰 성장을 기록할 수 있었다”고 자평했습니다. 7년 전 플라리엄 글로벌의 인수로 사업 디지털화가 더욱 촉진되었다는 측면에서 매우 성공적인 인수였다는 것입니다.

플라리엄 글로벌 매각을 통해 확보한 현금은 부채 상환과 함께 전략적 인수합병을 포함한 성장 전략에 투자할 계획입니다. 이어 7억 5,000만 호주 달러(6,798억 원) 규모의 자사주 매입과 배당을 통한 주주 환원 전략도 병행합니다. 트레버 크로커 CEO는 주주총회 연설을 통해 게임 콘텐츠 분야에서 선도적 지위를 유지하기 위해 디자인과 개발, 자본 지출 기능에 많은 수준의 투자가 필요하다고 강조했습니다. 그는 “단단한 대차대조표와 강력한 현금 창출 능력을 바탕으로 새로운 사업에 재투자하고, 배당금과 자사주 매입을 통해 주주에게 지속적으로 현금을 환원할 것”이라 밝혔습니다. 또한 “오늘 발표한 자사주 매입 계획을 통해 주주에게 26억 호주 달러(2조 3,567억 원)을 환원하게 되며, 전략적 인수합병과 유기적인 성장 전략에 대한 투자 확대로 지속적인 성장 모멘텀을 확보할 계획”이라 덧붙였습니다.

아리스토크랏의 오프라인 및 온라인 카지노 확장 전략

이는 모두 아리스토크랏이 추진 중인 선택과 집중 전략의 일환입니다. 아리스토크랏은 지난 2024년 5월, 전략적 검토에 의해 오프라인 카지노와 소셜카지노 게임, 온라인카지노를 포함한 ‘RMG(Real Money Game, 현금 거래 가능 게임)’ 등의 핵심 분야에 집중하기로 했습니다. 세계적인 라이브카지노 플랫폼 ‘플레이테크(Playtech)’ 인수에 실패하자, 방향을 전환하여 가장 큰 잠재력을 보유한 RMG 시장에 적극 진출하기로 한 것입니다.

아리스토크랏이 꿈꾸는 미래는 바로 세계적인 온라인 RMG 플랫폼입니다. 온라인카지노와 온라인 복권, 온라인 스포츠 베팅 등의 3가지 분야에 걸친 대규모 플랫폼을 운영하여 북미 시장과 유럽, 아프리카 시장을 공략하겠다는 계획입니다. 이를 위해 RMG 게임 사업부 ‘아낙시(Anaxi)’를 신설하였고, 막대한 현금을 바탕으로 RMG 시장의 경쟁력 있는 업체들을 공격적으로 인수하기 시작했습니다.

2022년 9월 영국의 온라인카지노 게임 개발 스튜디오 ‘록소 게이밍(Roxor Gaming)’을 인수하였으며, 2023년 5월에는 온라인카지노 솔루션 제공 업체 ‘네오게임즈(NeoGames)’를 12억 달러(1조 7,184억 원)에 인수하기도 했습니다. 특히 네오게임즈는 규제가 엄격한 온라인 복권(iLottery) 및 온라인 스포츠 베팅까지 서비스하고 있기 때문에, 비교적 큰 힘을 들이지 않고 RMG 시장 점유율을 확보할 수 있게 되었습니다. 나아가 다양한 콘텐츠 포트폴리오와 책임감 있는 베팅 플랫폼 기술력을 보유한 업체를 추가적으로 인수하여 RMG 시장에 대한 지배력을 강화할 예정입니다.

실제로 네오게임즈 인수 이후 아리스토크랏은 13개의 신규 온라인 카지노 게임을 출시하여 미국 온라인카지노 분야에서 시장 점유율을 확대하였습니다. 트레버 크로커 CEO는 “우리는 계속하여 사업 확장에 집중할 것이며, 이를 통해 2024년 이후 큰 폭으로 이익이 확대될 것”이라 말했습니다. 이번 자사주 매입 계획과 적극적은 주주 환원 정책 역시 이의 연장선으로 볼 수 있습니다. 또한 핵심 분야를 제외한 사업체는 적극 매각할 의사를 드러내고 있으며, 소셜카지노 부문을 제외한 ‘빅 피쉬 게임즈(Big Fish Games)’도 매각 대상에 올라 있습니다.

아리스토크랏의 이러한 전략은 현재까지 매우 성공적인 것으로 보입니다. 아리스토크랏은 록소 게이밍과 네오게임즈 인수 이후 유럽 및 북미 온라인카지노 시장에 적극 진출하였습니다. 이로 인해 2024년 RMG 부문 매출이 3억 3,570만 호주 달러(3,042억 원)를 기록하여, 전년도 1억 8,260만 호주 달러(1,655억 원) 대비 83.84% 폭증하는 성과를 거뒀습니다.

트레버 크로커 CEO는 2024년도의 성과에 대해 “RMG 부문 진출은 우리의 중요한 전략적 이정표였으며, 우리 사업의 모든 영역에서 강력한 모멘텀이 형성되는 것을 목격하고 있다”고 말하며 RMG 부문의 강력한 추진력을 높이 평가했습니다. 운영 효율성에 집중하고 운영 역량을 키워 사업 경쟁력을 확보하는 데 성공했다는 것입니다. 나머지 사업 부문도 고른 성장을 나타냈으며, 2024년도 전체 매출은 전년 대비 4.9% 증가한 66억 호주 달러(5조 9,826억 원)를 기록했습니다. 순이익도 전년 대비 16.6% 증가한 14.5억 호주 달러(1조 3,143억 원)를 기록해 향후 전망에 대한 확신을 높였습니다.

특히 트레버 크로커 CEO는 오프라인 육상 카지노 게임의 성공이 온라인카지노 분야의 성공으로 이어질 것이라 확신하고 있습니다. 아리스토크랏은 북미 오프라인 카지노 시장에 약 7,100대의 카지노 게임 기기를 새로 설치하였으며, 이를 기반으로 육상 카지노 게임 사업 분야는 전년 대비 4.8% 증가한 36억 3,000만 호주 달러(3조 2,904억 원)의 매출을 기록했습니다. 그는 “미국에서 출시한 게임의 성과로 미루어 보아, 육상 카지노 게임에 대한 운영 경험이 온라인카지노에 효과적으로 발휘될 것”이라고 말하며, “시장 점유율 확대를 위해 전략적인 카지노 입지 선정과 경쟁력 있는 제품 포트폴리오 구축에 집중하겠다”고 말했습니다.

지적재산권 보호를 바탕으로 온·오프라인 카지노 사업 모두 확대

아리스토크랏은 RMG 사업 분야에 적극 진출하는 만큼, 회사의 지적 재산권(IP)을 방어하는 데에도 심혈을 기울이고 있습니다. 이들은 최근 미국의 세계적인 슬롯 게임 제작 업체 ‘라이트앤원더(Light & Wonder)’와 슬롯 게임 ‘드래곤 트레인(Dragon Train)’을 둘러싼 지적 재산권 분쟁에서 승리했습니다. 작년 2월 아리스토크랏은 라이트앤원더의 드래곤 트레인이 자사의 인기 슬롯 게임 ‘드래곤 링크(Dragon Link)’의 독특한 디자인 요소 및 보너스 기능을 표절했다며 저작권 침해 및 영업 비밀 도용 혐의로 고소했습니다. 라이트앤원더가 표절을 위해 게임 이름을 비슷하게 만들고, 전(前) 아리스토크랏 디자이너 에마 찰스(Emma Charles)를 고용하였으며, 자사의 슬롯 게임 ‘드래곤의 보석(Jewel of the Dragon)’ 타이틀과 비슷한 디자인의 타이틀을 제작했다는 것입니다.

아리스토크랏의 소송에 대해 라이트앤원더는 적극 대응할 방침이라 밝혔습니다. 그러나 작년 9월 20일 네바다 지방 법원은 아리스토크랏의 주장에 손을 들어주며, 라이트앤원더가 드래곤 트레인 게임을 통해 수익을 창출해선 안 된다고 명령했습니다. 법원의 가처분 명령에 의해 라이트앤원더는 드래곤 트레인 게임의 판매와 임대 등을 포함한 모든 상업적 이익 창출이 금지된 것입니다.

가처분 명령 소식이 전해지자 라이트앤원더 주가는 호주 증권거래소에서 20% 이상 폭락하였으며, 미국 증권거래소에서 역시 10% 이상 폭락했습니다. 드래곤 트레인 게임이 라이트앤원더의 전체 실적에서 차지하는 비중이 매우 큰 만큼, 시장이 소송에 민감하게 반응한 것입니다. 라이트앤원더는 당시 세계 최고의 라이브카지노 플랫폼 ‘에볼루션 카지노(Evolution Casino)’과도 영업 비밀 침해 소송을 진행 중이었기 때문에 피해가 더욱 컸습니다. 라이트앤원더가 에볼루션 카지노의 ‘룰렛X(RouletteX)’와 ‘파워X(PowerX)’ 게임에 대한 기밀, 그리고 ‘라이트닝 룰렛(Lightning Roulette)’의 지불 구조 및 수학적 알고리즘을 훔쳤다는 혐의입니다.

라이트앤원더는 가처분 명령에 즉각 반발하며 항소를 제기했습니다. 그리고 10월 1일부터 드래곤 트레인 게임 시리즈인 ‘드래곤 트레인 치 린 윈즈(Dragon Train Chi Lin Wins)’를 뉴저지의 온라인카지노 BetMGM에 공급하며 법원 명령에 따를 뜻이 없음을 드러냈습니다. 그러자 법원은 9월 20일 내려진 가처분 명령을 명확히 하고, 한 발 더 나아가 10월 23일까지 모든 오프라인 카지노 및 온라인 카지노에서 드래곤 트레인 게임을 철수시키라고 명령했습니다.

그리고 작년 11월 18일, 네바다주 글로리아 나바로(Gloria M. Navarro) 연방 판사는 라이트앤원더의 청구를 기각하며 아리스토크랏의 손을 들어줬습니다. 더불어 드래곤 트레인의 인기에 힘입어 출시하려던 ‘드래곤 트레인 포에버 엠퍼러(Dragon Train Forever Emperor)’, ‘드래곤 트레인 쿠툴룬 배틀 프린세스(Dragon Train Khutulun Battle Princess)’, ‘드래곤 트레인 선 샷(Dragon Train Sun Shots)’의 출시도 모두 백지화되었습니다. 결국 라이트앤원더는 문제가 된 드래곤 트레인 디자이너 에마 찰스를 해고하였으며, 법적 문제가 없는 드래곤 트레인 게임의 새로운 버전을 개발할 수밖에 없게 되었습니다.

아리스토크랏은 라이트앤원더와의 지적 재산권 분쟁에서 승리하며 드래곤 트레인 슬롯 게임에 대한 지적 재산권을 확보하는 데 성공하자, 비디오 복권 단말기와 슬롯머신 게임 등 육상 카지노에 공급하는 카지노 게임 기기가 미래의 주요 성장 동력이 될 것이라는 점을 강조했습니다. 그리고 이것은 곧 온라인 RMG 시장의 점유율 확대로 이어진다는 점 또한 강조했습니다. 트레버 크로커 CEO는 “우리는 작년부터 RMG 시장 진출 기회를 모색했고, 우리의 노력이 성과를 보이기 시작하고 있다”고 말하며, “짧은 기간 큰 폭의 성장을 이뤄낸 RMG 사업 분야는 온라인 복권, 온라인카지노와 함께 장차 아리스토크랏의 3대 기둥으로 성장하게 될 것”이라 덧붙였습니다.

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